Joseph Kessel, Le Lion

« – Vous savez, dit Patricia (malgré l’animation qui colorait d’un ton rosé le hâle de ses joues, sa voix demeurait sourde et secrète), vous savez, mon père assure que je m’entends avec les bêtes mieux que lui. Et, ne vous y trompez pas, mon père a vécu toute sa vie auprès d’elles. Il les connaît toutes. Au Kenya et en Ouganda, au Tanganyika et en Rhodésie. Mais il dit que moi, c’est différent… Oui, différent.
Patricia hocha la tête, la frange de ses cheveux coupés court se souleva un peu et découvrit le haut du front plus tendre et plus blanc. Le regard de la petite fille tomba sur ma main dans laquelle reposait la sienne aux ongles cassés et cernés d’une ligne terreuse :
– Vous n’êtes pas un chasseur, dit Patricia.
– C’est exact, dis‑je, mais comment le savez‑vous ?
Patricia rit silencieusement.
– Ici, dit‑elle, on ne peut rien me cacher. »
C’est ainsi que le narrateur va découvrir le grand secret de Patricia : King, un lion qui, rendu à la vie sauvage, n’a pas oublié qu’il fut un lionceau nourri par la fillette.
Ce « Lion » ne finira sûrement pas au fond d’une boîte à livres lors des grands rangements de début juillet, quand on se débarrasse des lectures imposées au collège. En effet, le texte de Kessel est ici magnifié par de superbes illustrations, dans un volume parfaitement fabriqué. Amoureuse des sciences et de la nature, Anne Defréville est allée s’inspirer à la source, lors d’un long séjour au pied du Kilimandjaro. Elle a réalisé ses illustrations « avec du café, des pigments naturels et du brou de noix », ce qui leur donne une profondeur et une finesse incomparables. A lire et relire, pour les frissons de la grande aventure africaine.