Sylvie Bages, J.R.R. Tolkien, un érudit en Terre du Milieu

Fin juin 1929, un professeur « peinait à corriger les copies d’examen entassées devant lui ». Saisissant l’une d’elles, il « eut la surprise de découvrir à l’intérieur un feuillet vide ! L’étudiant n’avait guère été inspiré. […] Détestant le gaspillage, le professeur « récupérait les papiers dont une face au moins n’avait pas été utilisée pour écrire ou pour dessiner. Un peu machinalement, il griffonna sur le feuillet :“Au fond d’un trou vivait un hobbit.”
Puis il continua la correction de ses copies. »
Vous l’avez compris, le professeur dont Sylvie Bages raconte la vie n’est autre que John Ronald Reuel Tolkien (1892–1973). Comment le jeune orphelin, né en Afrique du Sud, puis élevé en Grande-Bretagne, réussit-il à faire une carrière universitaire de haut vol ? Comment cet érudit spécialiste des langues rares en vint-il à créer toute une mythologie ? Quels furent ses liens d’amitié avec C.S. Lewis, le créateur des « Chroniques de Narnia » ?
Cette biographie n’est pas exempte d’un versant parfois « moralisateur » — pourquoi, par exemple, prendre le parti des Anglais face aux Boers ? Très tonique, elle présente la vie à Oxford, mais aussi l’épreuve de la Grande Guerre et des tranchées avec réalisme et empathie. En fin d’ouvrage, un dossier documentaire, un arbre généalogique et une bibliographie – Car Tolkien a écrit de nombreux livres en dehors du si célèbre « Seigneur des Anneaux ».